Императрица не упустила возможности напомнить всем о разрабатываемой ею программе по правам женщин. Также сказала, что я должна служить остальным примером, чем заставила меня сильно понервничать. Шутка ли – оказаться в центре внимания высшего света нескольких империй!

Затем пришел черед первого танца, и каково же было мое изумление, когда прямо с балкона – точно по такой же лестнице, по которой мы все входили в зал – ко мне спустился сам… кронпринц. Кронпринц, чтоб его!

Вот так нежданно-негаданно мне выпала честь открывать бал с его высочеством. Каким чудом мне удалось не свалиться с каблуков и даже сохранить видимость спокойствия, я не знала. Помощь небес, не иначе. И хоть бы кто заранее предупредил!

Принц провел меня по очередной появившейся рядом лестнице, и мы поднялись на один из парящих под потолком островков. Танцоры оттуда к этому времени ушли, и мы стали единственной танцующей парой. Ох и пригодилась бы мне сейчас вся знаменитая валерьянка тетушки Ливии…

Слава Всевышнему, разговаривать его высочество не соблаговолил. Просто молча улыбался, всего единожды выразив восхищение моим упорством и отвагой, сочетающимися с красотой. Как ни странно, видеть принца, так сказать, живьем и тем более вблизи мне прежде не доводилось.

Равиан унаследовал от родителей лучшие их черты, но романтические мечты незамужних леди были разбиты около пяти лет назад – именно с того времени его высочество был обручен. А, если верить газетчикам, еще и по уши влюблен в невесту, что для его положения – просто поразительная роскошь.

Чуть позже вслед за нами на островки-платформы поднялись и другие пары, среди которых я заметила и самих монархов, и полуфиналистов, и некоторых представителей высшей аристократии.

Как-то отстраненно подумалось: окажись я в таких условиях еще пару месяцев назад – точно сиганула бы вниз, чтобы спастись бегством. А теперь, глянь-ка, выдержка закалилась, и приемы пугают не до одури, а так, что с этим страхом можно справляться.

Когда музыка смолкла, я было подумала, что теперь смогу немного передохнуть, но куда там! Подлетев друг к другу, островки объединились в один, и танцевальная мелодия зазвучала снова. Произошел обмен партнерами – поклонившись, пары разошлись, чтобы тут же объединиться в новые.

У меня не было ни времени, ни возможности выбрать партнера, и волею случая им оказался Трэй. Сперва я этого даже не заметила, сосредоточившись на кружащей рядом паре Олдера и смазливой брюнетки, невесть когда затесавшейся в ряды танцующих.

Гартах все сожри!

– Ну что, Лия, послезавтра – очередное поражение? – словно издалека донесся до меня голос нынешнего партнера. – Готова?

– К твоему поражению? – не отрывая взгляда от спины Авеллы, хмыкнула я. – Готова всегда.

– Прекрати так на него смотреть, – неожиданно зло процедил Трэй. – Ты просто не понимаешь, с кем связалась. Но этим вечером поймешь.

– Пойму что? – раздраженно переспросила я с искусственной, предназначенной для репортеров улыбкой.

– Что собой представляет Дирр, – с такой же улыбкой ответили мне. – Ты ему не нужна.

Обладай волны раздражения способностью убивать, по Трэю уже можно было бы справлять поминки. Только понимание, где и в окружении кого я сейчас нахожусь, заставляло держать себя в руках и не срываться.

– Запомни одну вещь, Тенар. – Я пристально посмотрела ему в глаза. – Даже если Олдер исчезнет, даже если гильдия рухнет к чертям собачьим, даже если ты окажешься последним в мире мужчиной, я не выйду за тебя замуж. Умру на арене, но не выйду. Поэтому оставь свои жалкие попытки задеть меня и настроить против человека, который мне дорог!

Последняя фраза вырвалась спонтанно, но о сказанном я не пожалела. Блеснувшая в черных глазах ярость того стоила. На какое-то короткое мгновение она даже испугала – но только на мгновение, не дольше.

Музыка плавно затихла, и я с большим облегчением выдернула руку из сжавшей ее стальной хваткой ладони. Затем, не став дожидаться, пока меня вздумает пригласить на танец кто-нибудь еще, спустилась с облака-островка, стараясь идти не слишком спешно и сохранять видимость спокойствия, будь оно неладно!

Олдер, видимо действуя из тех же соображений, тоже покинул парящий остров. Но мои надежды перекинуться с ним хотя бы парой слов не оправдались, так как нас перехватили журналисты, попросившие попозировать для совместной фотографии. Процесс совсем некстати затянулся, желающих сфотографироваться с полуфиналистами отыскалось неожиданно много, а после Олдера позвал кронпринц. Пока они о чем-то беседовали, стоя на дальней части привилегированного балкона, я старалась держаться в стороне и по возможности не привлекать внимания. Все же хотелось взять паузу хотя бы ненадолго, а то от переизбытка негативных впечатлений все начинало раздражать!

– Смотри, зал не спали, – поддел меня Эгри.

Я вздохнула:

– Что, так заметно? А я надеялась, что сегодня мне неплохо дается самоконтроль…

– Неплохо, – с лучезарной улыбкой кивнул он. – Но я тебя, Филька, знаю как облупленную. Сейчас от тебя хоть свечи зажигай!

– Спасибо, что утешил.

– Хочешь, официанта выловлю и попить принесу? – смилостивился Эгри.

– Принеси, – согласилась я.

Когда он удалился выискивать запропастившихся официантов, я шумно выдохнула и неспешно обвела взглядом зал. После танца с Трэем на душе остался крайне неприятный осадок, настойчиво напоминающий, что от вконец ошалевшего мага можно ожидать чего угодно. Меня и раньше выводила из себя его самоуверенность, но теперь он, кажется, окончательно слетел с катушек.

Внезапно я поймала себя на том, что даже начинаю подозревать его в сговоре к Кристором. А что? Из «большой любви» или просто от больной головы решил во что бы то ни стало одержать победу, получить меня в придачу и начал устранять опасных конкурентов. Впрочем… нет. Все же это не в его характере. Трэй, конечно, паразит, но в том, что касается боев, паразит честный. Он бы на такое не пошел.

– Леди Саагар? – Неожиданный оклик прервал ход моих мыслей.

От вида подошедшей брюнетки меня чуть не передернуло. Черт, даже не заметила, как она приблизилась! Боевое чутье, называется.

– Леди Авелла, – ровно ответила я.

Настолько ровно, что даже тошно стало. Ну не привыкла я лицемерить и сдерживаться – если человек не нравится, обычно дружелюбие из себя не выдавливаю! А эта особа мне не нравилась. Очень не нравилась. Раздражала она, и все тут!

– У вас потрясающая магическая одаренность, – пригубив шампанское, улыбнулась она. – Должна признать, я восхищена вашим талантом и искренне желаю вам победы.

Я усмехнулась:

– Не это ли вы совсем недавно говорили Олдеру Дирру?

– Я говорила, – ее глаза лукаво прищурились, – что в его победе не сомневаюсь. Но это не мешает мне болеть за вас.